La generación de residuos forma parte de la vida.
El problema con el que nos encontramos en la actualidad es la enorme cantidad de residuos sólidos urbanos (RSU) que generamos. Según datos del Ministerio de Medio Ambiente, en 1995 se generaron 15 millones de toneladas de RSU; en 2006 se había elevado a 22 millones. Esto se debe a tres causas:
• Los nuevos materiales.
• El exceso de embalaje (plásticos, cartones y papel, principalmente)
• El aumento del consumo.
Aunque el 100% de esta basura fuera orgánica y por tanto biodegradable, la naturaleza sería incapaz de absorber por sí misma esa cantidad de residuos.
El sistema tradicional de tratamiento de RSU se basaba en la recogida de la basura y su traslado a un vertedero o su incineración. Los problemas sanitarios asociados a este tipo de vertedero son graves: como consecuencia de la acción de las bacterias y de las altas temperaturas, la basura se descompone, produciendo lixiviados que se filtran por el subsuelo alcanzando los acuíferos, y gases como metano y dióxido de carbono.
Esta clase de vertedero sigue siendo abundante en España. Los gobiernos municipales han incluido entre sus propiedades su sustitución por vertederos controlados, que son grandes agujeros cuyo fondo y paredes han sido impermeabilizados con arcillas compactas. En estos vertederos la basura se va depositando en capas y se cubre con un manto de tierra para evitar la acción de las ratas y la proliferación de malos olores. Además, desvía los lixiviados a una planta depuradora y el metano a una planta pequeña generadora de energía eléctrica.
El reto es reducir la proporción de RSU que acaba en un vertedero. La incineración puede ser una opción aceptable siempre que las plantas incineradoras extremen las precauciones para evitar la difusión de los productos tóxicos resultante de la combustión. Las modernas incineradoras permiten aprovechar la energía generada y cuentan con sofisticados sistemas de filtrado y generan cenizas muy tóxicas que se deben depositar en vertederos especiales.
El futuro de nuestro planeta depende de nuestra capacidad para reciclar la totalidad de los RSU. El primer paso lo han dado los ayuntamientos de nuestras ciudades, que han puesto a nuestra disposición puntos limpios y servicios de recogida a domicilio para los residuos tecnológicos, además de un número creciente de contenedores selectivos.
El siguiente paso lo debemos dar todos nosotros. Esta grafica nos da una idea de la ventaja que en gestión de residuos nos llevan algunos países de la Unión Europea.
5.1. El compostaje de los residuos orgánicos.
Los residuos orgánicos constituyen menos del 50% de los RSU en España.
El componente orgánico puede ser compostado. El compostaje consiste en la descomposición de la materia orgánica en presencia de oxígeno y en condiciones de humedad y temperaturas controladas. El compost es un excelente abono natural que vuelve a ser demandado en la actualidad para potenciar la agricultura ecológica.
El problema del compostaje es que es imposible garantizar que los residuos orgánicos estén totalmente libres de metales pesados y otras sustancias tóxicas. Es muy fácil que en el proceso de separación se cuelen las pequeñas pilas de botón, que son tremendamente contaminantes. Por ello, es fundamentar no arrojar ningún tipo de pila o batería descargada a la basura.
Las modernas plantas de compostaje cuentan con avanzados medios para medir la concentración de metales pesados en los residuos que reciben. Si este supera los niveles permitidos, los residuois son desechados.
5.2. El reciclaje del vidrio.
Las materias primas con las que se fabrica el vidrio son muy abundantes, por lo que no existe riesgo de que se agoten. Sin embargo, es muy importante reciclarlo por dos motivos:
• El vidrio es un material muy estable que tarda miles de años en descomponerse.
• La fabricación de vidrios a partir de materiales reciclados requiere un consumo energético menor.
El vidrio es reciclado al 100%. El proceso se inicia con la recogida selectiva y el traslado a la planta de reciclaje. Allí se lavan los envases y se desechan etiquetas, tapones y todo lo que esté mezclado con el vidrio, y se procede a una separación según el color.
A continuación, el vidrio es triturado hasta convertirse en un polvo fino denominado calcín. Los destinatarios del calcín son los fabricantes de envases de vidrio, quienes lo mezclan con arena, sosa y caliza y lo funden a unos 1500ºC.
5.3. El reciclaje de papel y cartón.
El proceso de reciclaje de papel y cartón es muy sencillo. Requiere de una recogida selectiva, lavado, eliminación de impurezas y separación; fase se muele el papel y se mezcla con agua para producir una pulpa que tras su prensado y secado se convierte en papel reciclado.
El reciclado del papel resulta problemático. Hasta ahora ha sido imposible dar con un proceso de reciclado que produzca un papel de calidad semejante a la del papel fabricado con materias primas originales. No es posible eliminar la totalidad de la tinta, por lo que el papel resultante no será tan bueno como el original. Además, con cada reciclaje las fibras de celulosa se deterioran, lo que hace necesario mezclar la pulpa de papel reciclado con celulosa fresca para garantizar una calidad mínima.
Las ventajas son: el reciclado de papel contamina menos, consume menos energía, requiere una cantidad diez veces menor de agua y previene la deforestación.
5.4. El reciclado de plásticos.
El término plástico hace referencia a toda una gama de polímeros. La dificultad del reciclado de los plásticos reside en su separación.
Los polímeros termoplásticos son teóricamente fáciles de reciclar: basta someterlos a un proceso de triturado cuyo resultado final es la granza, virutas de plásticos listas para su fundido y moldeo. Los polímeros termoestables son más problemáticos, ya que requieren un reciclaje a base de disolventes y otros agentes químicos.
En la práctica separar los plásticos resulta costoso, lo que incide negativamente sus posibilidades de reciclaje. Una solución es la madera plástica, un material con termoplásticos y madera.
El mayor esfuerzo de investigación está actualmente orientado al reciclaje químico. La industria petroquímica está invirtiendo en el desarrollo de técnicas químicas de reciclado que permitirían recuperar materias primas, a partir de la descomposición de plásticos usados.
5.5. El reciclaje de metales.
La minería es una actividad que requiere una elevada inversión en materiales y mano de obra. Otro inconveniente de los metales son lo riesgos laborales que conlleva su extracción: el sector minero presenta uno de los índices de siniestralidad más elevados del mundo laboral, por lo que extremar las medidas de seguridad contribuye a un aumento en el coste de la actividad minera.
La facilidad con la que se recuperan los metales sin merma alguna de calidad y el precio al que cotizan estos materiales ha hecho que el negocio de la chatarra genere grandes beneficios.
Las aleaciones ferrosas son las más fáciles de reciclar: basta un electroimán para separarlos del resto de residuos metálicos; a continuación son fundidos, convertidos en barras o lingotes y servidos a las diferentes industrias.
Otros metales no cuentan con la ventaja del ferromagnetismo, pero su reciclado es igual de rentable. Ejemplo: el cobre es de fácil recuperación, ya que no se encuentra mezclado con ningún otro material a parte del plástico aislante, y su precio es siempre alto.
El plomo y el estaño son metales muy fáciles de reciclar gracias a su bajo punto de fusión. Una vez derretidos se separan con facilidad del resto de impurezas.
El reciclado del aluminio es difícil y la calidad del aluminio reciclado depende de su procedencia por lo que para determinadas aplicaciones resulta necesario hacerlo pasar por un proceso de refinado. El aluminio abunda en la corteza terrestre, su producción a partir del mineral de bauxita es bastante contaminante y exige un enorme consumo energético. El aluminio reciclado permite un ahorro del 95% de energía.
El mercurio es un material altamente contaminante. Debemos sensibilizarnos para reciclarlo correctamente prestando gran atención a los termómetros y las pilas de botón.
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